圖：Fungi Mutarium設備上的真菌(白色蓬松物質)可以在瓊脂杯內生長，并降解塑料(中間的黑色/灰色物質)

在遙遠的太平洋上有個巨大的垃圾帶，它的范圍每年都在擴大，而且其中超過90%的塑料垃圾都沒有被回收。而在我們的日常生活中，塑料垃圾同樣讓人困擾不堪，顯然塑料已經成為我們不得不認真對待的大問題。

據估計，我們現在的海洋中有1.5億噸塑料。到2050年，海洋中的塑料垃圾數量將超過魚類。而每批新的垃圾化合物都存在這樣的問題，即塑料因其耐用性和抗自然降解性而臭名昭著。

驚人發現

多年來，科學家們始終在尋找處理塑料垃圾的辦法，不起眼兒的蘑菇正進入他們的視線。

2011年，耶魯大學的學生們因為在厄瓜多爾發現了名為Pestalotiopsis microspora的真菌而登上頭條新聞。這種真菌能夠消化和分解聚氨酯塑料，即使在沒有空氣(厭氧)的環境中也是如此，這甚至能讓其在垃圾填埋場的底部發揮作用。

盡管領導這次研究之旅的教授告誡人們，短期內不要對這項發現抱有太大的期望，但不可否認的是，用一種更快、更清潔、無副作用、更自然的方法處理塑料垃圾，這種想法頗具吸引力。

幾年后，LIVIN Studio的設計師凱瑟琳娜·昂格爾(Katharina Unger)與烏得勒支大學微生物系合作，推出了名為Fungi Mutarium的項目。

他們使用了兩種十分常見的食用蘑菇的菌絲(即蘑菇的線狀營養部分)，包括平菇和裂葉菌。在幾個月的時間里，真菌完全降解了塑料碎片，同時在可食用瓊脂的莢果周圍正常生長。顯然，塑料成了菌絲體的零食。

其他研究人員也在繼續研究這個問題。2017年，世界農林中心的科學家塞隆恩·克漢(Sehroon Khan)及其研究團隊，在巴基斯坦伊斯蘭堡的垃圾填埋場發現了另一種能降解塑料的真菌，即Aspergillus tubingensis。

這種真菌能在兩個月中在聚酯聚氨酯(PU)內大批生長，并將其分解成小塊。PU經常以包裝泡沫的形式出現，充當微波爐或新電視的緩沖物。

研究進展

烏得勒支大學仍在繼續研究，世界各地的科學家也在繼續發現可以降解不同塑料的不同菌種。自2017年以來，僅克漢及其團隊就發現了大約50多個菌種。目前，他們正在努力為每種真菌找到最佳的溫度和環境條件，使其發揮作用。

他們最大的問題可能是創新科學研究中最常見的障礙，即缺少資金。克漢說：“我們正在大規模開發這些東西，但需要大量資金才能真正應用于處理塑料垃圾。”他們計劃很快申請一項專利，并發表三篇有關他們最新研究的新文章，這可能有助于提高人們的興趣，并獲得更多的資助。

克漢的團隊目前正在研究塑料的分解過程，但是想要繼續研究昂格爾的可食用最終產品模型的研究人員，還需要弄清楚如何有效而恰當地準備塑料輸入。

昂格爾說:“真菌對細菌的感染很敏感，因為這可能會把它變成破壞性的霉菌。這對工業化來說是個巨大挑戰，畢竟這個過程需要對材料進行殺菌，并使真菌具有抵抗力，且生長速度更快，以便進行商業化生產。”

未來挑戰

無論是可漢以塑料為食的真菌，還是Fungi Mutarium中的可食用瓊脂莢，最大的問題還是如何擴大規模。

這兩個項目都只用了幾個月的時間來完全降解少量塑料。這比塑料的正常降解所需時間短得多，但仍不足以跟上全球塑料生產的步伐。那么，有沒有一種方法可以讓真菌更高效地工作?

我們還需要弄清楚這些“塑料回收商”將被安置在哪里。個人是否可以保留一小堆兒類似于堆肥的東西，用自己的塑料喂養并收獲蘑菇?亦或者這種方式是否可以替代當地的回收中心?

盡管現在只有這幾個小實驗可供參考。但總的來說，它們預示著廢物處理的美好未來：菌絲體大軍靜靜地、有條不紊地咀嚼著我們的塑料袋和泡沫咖啡杯，甚至有可能在這個過程中創造出一種新的食物來源。將來，我們或許可以將塑料垃圾當食物吃掉。